Em 22 de abril de 1500 chegava ao Brasil 13 caravelas portuguesas
lideradas por Pedro Álvares Cabral. A primeira vista, eles acreditavam
tratar-se de um grande monte, e chamaram-no de Monte Pascoal. No dia 26 de
abril, foi celebrada a primeira missa no Brasil.
Após deixarem o local em direção à Índia, Cabral, na incerteza se a
terra descoberta tratava-se de um continente ou de uma grande ilha, alterou o
nome para Ilha de Vera Cruz. Após exploração realizada por outras expedições
portuguesas, foi descoberto tratar-se realmente de um continente, e novamente o
nome foi alterado. A nova terra passou a ser chamada de Terra de Santa Cruz.
Somente depois da descoberta do pau-brasil, ocorrida no ano de 1511, nosso país
passou a ser chamado pelo nome que conhecemos hoje: Brasil.
A descoberta do Brasil ocorreu no período das grandes navegações, quando
Portugal e Espanha exploravam o oceano em busca de novas terras. Poucos anos
antes da descoberta do Brasil, em 1492, Cristóvão Colombo, navegando pela
Espanha, chegou a América, fato que ampliou as expectativas dos exploradores.
Diante do fato de ambos terem as mesmas ambições e com objetivo de evitar
guerras pela posse das terras, Portugal e Espanha assinaram o Tratado de
Tordesilhas, em 1494. De acordo com este acordo, Portugal ficou com as terras
recém descobertas que estavam a leste da linha imaginária (370 léguas a oeste
das ilhas de Cabo Verde), enquanto a Espanha ficou com as terras a oeste desta
linha.
Mesmo com a descoberta das terras brasileiras, Portugal continuava
empenhado no comércio com as Índias, pois as especiarias que os portugueses
encontravam lá eram de grande valia para sua comercialização na Europa. As
especiarias comercializadas eram: cravo, pimenta, canela, noz moscada,
gengibre, porcelanas orientais, seda, etc. Enquanto realizava este lucrativo
comércio, Portugal realizava no Brasil o extrativismo do pau-brasil, explorando
da Mata Atlântica toneladas da valiosa madeira, cuja tinta vermelha era
comercializada na Europa. Neste caso foi utilizado o escambo, ou seja, os
indígenas recebiam dos portugueses algumas bugigangas (apitos, espelhos e
chocalhos) e davam em troca o trabalho no corte e carregamento das toras de
madeira até as caravelas.
Foi somente a partir de 1530, com a expedição organizada por Martin
Afonso de Souza, que a coroa portuguesa começou a interessar-se pela
colonização da nova terra. Isso ocorreu, pois havia um grande receio dos
portugueses em perderem as novas terras para invasores que haviam ficado de
fora do tratado de Tordesilhas, como, por exemplo, franceses, holandeses e
ingleses. Navegadores e piratas destes povos, estavam praticando a retirada
ilegal de madeira de nossas matas. A colonização seria uma das formas de ocupar
e proteger o território. Para tanto, os portugueses começaram a fazer
experiências com o plantio da cana-de-açúcar, visando um promissor comércio
desta mercadoria na Europa.